Unité 1.La légende des origines : Genèse du monde

À partir du XVIII^e siècle et du développement des méthodes historico-critiques dans l'étude des textes du Nouveau Testament, l'existence réelle de Jésus de Nazareth a été remise en question, et des thèses (appelées thèses mythistes) ont été avancées pour prouver le caractère mythique ou mythologique du personnage de Jésus, et expliquer dans ce cadre l'apparition du christianisme.

Selon certaines de ces thèses, Jésus serait un personnage mythique, haussé à une dimension archétypale, et qui aurait la même (in)consistance que les personnages décrits par exemple dans Le Rameau d'or de James George Frazer. Les thèses les plus fréquentes le comparent à Mithra, Dionysos, Sol Invictus ou Esculape.

Selon d'autres thèses, sa personnalité serait le fruit d'une élaboration théologique, ayant pris progressivement une dimension historique à partir du II^e siècle de l'ère chrétienne. Dans ce contexte, Jésus devient un personnage conceptuel, instrumentalisé par les premiers chrétiens.

Ces thèses se développent selon deux axes argumentatifs complémentaires :

• d'une part, aucun document probant et aucune preuve archéologique n'attestent l’existence de Jésus de Nazareth : les textes chrétiens ne sont pas dignes de foi, et les textes non-chrétiens sont d'authenticité douteuse ou peuvent être l’écho du discours chrétien ;
• d'autre part, des indices portent à croire qu’il est un personnage mythique ou fictif.

La thèse de l'inexistence historique de Jésus, apparue à la fin du XVIII^e siècle, restée marginale au sein de la recherche historique académique, complètement rejetée par les spécialistes universitaires du christianisme ancienannées 1930, a néanmoins continué d’être reprise régulièrement par des auteurs en dehors du milieu académique, se diffusant notamment sur internet. Elle a été popularisée dans les médias au début des années 2000, aux États-Unis par Earl Doherty, et en France par Michel Onfray lequel a repris les thèses de Paul-Louis Couchoud et Prosper Alfaric.